Soms blijkt voor de operatie al dat kankercellen in de okselklieren zitten. Dit kan bijvoorbeeld bij het onderzoek van de schildwachtklier(en) ontdekt worden. De arts adviseert dan om tijdens de operatie álle okselklieren te laten verwijderen. Deze worden dan onderzocht onder een microscoop. Om wondvocht weg te zuigen, worden meestal twee drains in de wond achtergelaten. Een drain is een kunststof slangetje waardoor vocht of lucht het lichaam kan verlaten. De drains worden na enkele dagen verwijderd.
Door een complete okselklierverwijdering of bestraling op de oksel kunnen pijnklachten ontstaan. Ongeveer 15% van de vrouwen heeft last van pijnklachten en werkt de schouder minder goed. Ook kunt u tijdelijke of permanente zenuwpijn krijgen. Deze zenuwpijn uit zich in een brandend, schrijnend, stekend of zeurend gevoel in het okselgebied of de arm. De zenuwpijn is niet het gevolg van verkeerd opereren, maar komt doordat een gevoelszenuw in het operatiegebied wordt doorgesneden. Het doorsnijden van de gevoelszenuw is onvermijdelijk als deze is vergroeid met het weg te nemen klierweefsel. De zenuwpijn is meestal tijdelijk maar bij één op de tien patiënten blijvend.
Het verwijderen van alle okselklieren kan ervoor zorgen dat de lymfe-afvloed van de arm niet goed meer werkt. Het weefselvocht (lymfevocht) kan niet meer via de lymfeklieren weggevoerd worden. Het vocht hoopt zich dan op in de arm. Dit wordt lymfoedeem genoemd. Ongeveer 5% van de vrouwen blijft last houden van lymfoedeem. Bij veel vrouwen verbetert de afvoer van het weefselvocht na verloop van tijd. De zwelling van de arm vermindert. U heeft dan geen dikke arm meer en uw arm kunt u weer normaal gebruiken.