Het lymfeklieronderzoek wordt meestal gedaan met de zogenoemde schildwachtklierprocedure. Een schildwachtklier is een lymfeklier die als eerste lymfe-afvloed ontvangt van het gebied in de borst waar de tumor zich bevindt. Schildwachtklieren kunnen op verschillende plaatsen rond de borst zitten: meestal in de oksel maar soms ook onder het sleutelbeen, achter het borstbeen, tussen de ribben en in de borst zelf. Als de tumor via de lymfevaten uitzaait, komen de kankercellen bij een eerste lymfeklier uit. Deze klier wordt dan de schildwachtklier genoemd. Soms kunnen dit meerdere klieren zijn.
Schildwachtklieren kunnen zichtbaar gemaakt worden met een licht radioactieve stof. Deze stof krijgt u voor de operatie ingespoten. De radioactieve stof gaat via de lymfebanen naar de schildwachtklier. Deze klier houdt de stof als het ware vast. Met een scan kan de arts voor de operatie zien waar de schildwachtklieren zich bevinden. Tijdens de operatie krijgt u nog een andere stof ingespoten. Dit is een blauwe kleurstof. De blauwe kleurstof kleurt de klieren blauw waardoor de schildwachtklier(en) tijdens de operatie makkelijk gevonden kan worden.
Tijdens de operatie verwijdert de chirurg alleen de schildwachtklier(en). Deze worden voor onderzoek opgestuurd naar de patholoog. De blauwe kleurstof kan nog enige tijd zichtbaar blijven, maar trekt geleidelijk weg. De radioactieve stof is niet schadelijk voor uw lichaam. Als blijkt dat de schildwachtklier uitzaaiingen bevat, wordt bestraling van de oksel geadviseerd.