De meeste mensen kennen wel iemand die levensbedreigend letsel heeft opgelopen of zijn daarvan zelf ooit het slachtoffer geworden. De gevoeligheid voor letsel hangt samen met leefwijze, leefomgeving en geslacht, waarbij tweemaal zoveel mannen als vrouwen levensbedreigend letsel oplopen. Ook de leeftijd is een belangrijke factor. Uit statistieken blijkt dat de kans op ongelukken en verwonding het grootst is in de puberteit en vroege volwassenheid.
Verkeersongelukken zijn de belangrijkste oorzaak van ernstig letsel. Alleen al in de VS komen jaarlijks meer dan 40.000 mensen in het verkeer om het leven. Ook incidenten met vuurwapens zijn een belangrijke oorzaak. Voor beide categorieën geldt dat de helft van de slachtoffers bestaat uit jonge mannen en dat er vaak een verband is met misbruik van alcohol of drugs.
De derde oorzaak van overlijden door een ongeval is vergiftiging, meestal door een overdosis drugs. Zelfmoord is verantwoordelijk voor een derde van de 16.000 sterfgevallen door vergiftiging, vooral onder mensen van middelbare leeftijd.
Voor kinderen geldt dat verkeersongelukken de belangrijkste oorzaak van letsel en overlijden zijn, en het aantal doden neemt dramatisch toe aan het eind van de puberteit. Bij baby’s is de tweede oorzaak van letsel door ongeval, na verkeersongelukken, verstikking door afsluiting van de luchtpijp. Kinderen tussen vier en acht jaar lopen vooral kans op letsel of overlijden door verdrinking of verbranding.
Het aantal gevallen van letsel en ziekte die het gevolg zijn van omgevingsfactoren zoals hoogte en lage temperaturen, neemt toe. Aandoeningen zoals bevriezing, onderkoeling en bergziekte komen vooral voor bij jonge mensen die te grote risico’s nemen wanneer ze in een afgelegen gebied met een bar klimaat op vakantie zijn.
Onderkoeling is vooral gevaarlijk voor oudere mensen, omdat in de loop der jaren de natuurlijke afweer van het lichaam en het vermogen om de lichaamstemperatuur te reguleren minder effectief worden. De meest voorkomende vorm van letsel bij ouderen is echter botbreuk na een val. Door verzwakking van de botten als gevolg van osteoporose breekt ongeveer 20 procent van de mensen boven de tachtig een of meer botten.
Sommige ongevalsstatistieken laten echter een verbetering zien. Doordat veel auto’s tegenwoordig zijn voorzien van airbags en door het gebruik van veiligheidsriemen is de kans om een auto-ongeluk te overleven aanzienlijk toegenomen. Ook de medische behandeling van ernstig letsel is verbeterd. Ambulancepersoneel kan al op de plaats van het ongeluk slachtoffers reanimeren, patiënten worden sneller naar een ziekenhuis gebracht en de ziekenhuisstaf is beter toegerust om meervoudig letsel en shock te behandelen. Verder komen er steeds meer traumacentra die zich specialiseren in de behandeling van ernstig zieke mensen.
- Schotwonden
- Op schedel en nek zijn de talrijke letsels te zien veroorzaakt door een schot hagel.
