Elk deel van het lichaam kan letsel oplopen, maar verwondingen van het hoofd, de borst en de buik zijn meestal het ernstigst. Deze verwondingen kunnen het gevolg zijn van een ongeluk of van doelgericht geweld door een andere persoon. Behalve fysieke gevolgen heeft ernstig letsel vaak langdurige psychische en emotionele consequenties.
In dit hoofdstuk bespreken we eerst stompe letsels, de meest voorkomende vorm van ernstig letsel. De oorzaak is vaak een verkeersongeluk. In de afgelopen jaren is het aantal dodelijke slachtoffers van verkeersongelukken gedaald, vooral door verbeteringen in het ontwerp van auto’s. Toch vallen er jaarlijks in Nederland nog steeds meer dan duizend doden in het verkeer. Daarna worden verwondingen veroorzaakt door geweld besproken. Zowel schot- als steekwonden komen niet zo vaak voor, maar feit is dat de maatschappij gewelddadiger lijkt te worden en steeds meer mensen zich bedreigd voelen.
In de rest van dit hoofdstuk komen andere veelvoorkomende oorzaken van letsel aan de orde, zoals brandwonden. De meeste brandwonden zijn het gevolg van kleine ongelukken in en om huis. Ernstige brandwonden zijn vooral het gevolg van bedrijfsongevallen en kunnen blijvende verminking veroorzaken of dodelijk zijn. Elektrische schokken veroorzaken een specifiek soort verbranding, vaak van inwendige weefsels, en worden niet altijd meteen opgemerkt. Verbranding door elektriciteit komt vooral voor in de industrie.
Verkrachting wordt beschouwd als een complexe vorm van letsel en kan behalve ernstige lichamelijke verwondingen ook seksueel overdraagbare ziekten veroorzaken. Bovendien duurt het vaak jaren voordat men het emotionele trauma heeft verwerkt.
Verwondingen van specifieke lichaamsdelen worden elders besproken (zie Hoofdletsel, Hoofdletsel , Wervelkolomletsel, Wervelkolomletsel , Letsel aan het bewegingsapparaat, Letsel aan het bewegingsapparaat, en Oogletsel, Oogletsel (Ogen en gezichtsvermogen)).
