Diverse barrières en vormen van respons werken samen om het lichaam te beschermen tegen infectie en de ontwikkeling van kanker. Fysieke en chemische barrières en de ontstekingsreactie vormen de eerste twee verdedigingslinies. Als de aanvallende organismen door deze algemene verdedigingslinies breken, vecht het immuunsysteem van het lichaam terug met twee uiterst effectieve vormen van immuunrespons, die specifiek op de diverse soorten aanvallers zijn afgestemd.
De huid en de slijmvliezen, die de lichaamsopeningen en de inwendige holten bekleden, zijn effectieve barrières tegen binnendringende organismen. Speeksel, tranen, slijm, talg, zweet en zuur helpen deze barrières bij het beschermen van de diverse delen van het lichaam.
Als micro-organismen de fysieke en chemische barrières van het lichaam overwinnen, is de ontstekingsrespons de volgende verdedigingslinie, te herkennen aan roodheid, pijn, warmte, zwelling en functieverlies.
Deze is gericht tegen binnendringende micro-organismen en is gebaseerd op witte bloedlichaampjes, de B-lymfocyten of B-cellen. Deze herkennen eiwitten (antigenen) van de binnendringers en vermenigvuldigen zich om antilichamen te produceren. De antilichamen hechten zich aan de micro-organismen en vernietigen ze.
Dit type immuunrespons is gericht tegen micro-organismen, parasieten en kankercellen. De respons is gebaseerd op witte bloedlichaampjes die T-lymfocyten of T-cellen worden genoemd. Als de T-cellen een lichaamsvreemd eiwit (antigen) herkennen, vermenigvuldigen ze zich en gaan ze de strijd aan.
